Georges Bellows est né à Columbus dans l’Ohio, le 19 août 1882. Son talent d'athlète le dirigeait vers une carrière de base baller mais il a laissé l’université pour suivre des études de peinture à la New York School of Art de Robert Henri, chef de file de ce qui devint connu sous le nom de Ashcan School (littéralement, "Ecole de la poubelle", connue pour la représentation de la vie quotidienne des milieux pauvres des villes). Ce groupe d’artistes prônait la société américaine contemporaine sous toutes ses formes. La carrière de Bellows a donc coïncidé avec une prise de conscience politique générale, avec le développement du cinéma, de l'automobile et de l'avion; avec le Einstein de la théorie de la relativité et le début de la propulsion des fusées. Tous ces changements et découvertes ont profondément bouleversé le regard des artistes sur le monde.
Bellows est revenu tout au long de sa carrière de peintre sur les images vigoureuses de sport: la boxe, le polo et le tennis. Il avait un sens aiguë de l'instant et de l’immédiateté. Son geste était énergique et souvent expérimental. Il explorait les nouvelles théories de la couleur, de la représentation du mouvement et de la vitesse si chère aux futuristes.
Ces peintures de matches de boxe amateurs ont signé son entrée dans l'histoire de l'art. Elles se caractérisent par des atmosphères sombres mais les chairs sont de couleurs vives et crues. Le mouvement, les couleurs, les directions données par les corps expriment bien la violence des combats. Elles ne sont pas parfois sans rappeler les peintures écorchées de Francis Bacon mais dans une veine lisse "toute américaine". Attiré par les sujets populaires, Bellows s’est naturellement intéressé à la vie des petites gens des quartiers de New York, à ses habitants affairés, à ses ouvriers. Il a développé ainsi une forte conscience sociale, et s’est associé à un groupe d'artistes et de militants radicaux appelée «la gauche lyrique », qui tendait vers l'anarchisme et la défense des droits de la personne. Les scènes picturales sont souvent sans complaisance, et retracent bien la vie de la classe ouvrière et le chaos de la vie urbaine. Son engagement politique profond se profile dans ses peintures et à travers elles, une critique virulente de la classe supérieure. L’association de la boxe, du sport en général, et de l’engagement politique a été très forte jusque dans les années 60.
George Bellows a été probablement la figure la plus importante de la peinture réaliste américaine dans le premier quart du vingtième siècle. Méconnu en Europe, son art fait le pont entre Winslow Homer et Thomas Eakins à la fin du XIXème siècle, et d'Edward Hopper et Andrew Wyeth dans le milieu du XXe siècle. Bellows est mort prématurément en 1925.
pascale Landais
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